El microscopio confocal es una variante del microscopio fluorescente que tiene la ventaja de que es capaz de eliminar el error de desenfoque que este segundo produce. A su vez es capaz de generar imágenes con una técnica de barrido, logrando un poder de resolución muy superior. A continuación te mostramos las principales características de este tipo de microscopios.
Descripción del microscopio confocal
La principal particularidad de este tipo de microscopio es que utiliza como fuente de luz un un rayo láser. Posteriormente este haz de luz láser finalmente incide en un punto de la muestra, a diferencia de los microscopios tradicionales en los que la luz incide sobre la muestra completa.
Para conseguir una imagen completa, el microscopio confocal realiza un escaneado completo (barrido) a lo largo de un plano seleccionado de la misma. Este proceso de barrido es un proceso es algo lento. Es por esto que en los microscopios más modernos de este tipo, la luz láser se desplaza a lo largo de la muestra muy rápidamente con ayuda unos espejos oscilantes. Esta segunda generación de microscopio confocal consigue generar la imagen en mucho menor tiempo.
Generación tridimensional de la imagen
La unidad de procesamiento del microscopio procesa toda la información y es capaz de generar una imagen con la información obtenida de cada punto de dicho plano (también conocido como sección). Además, modificando la altura del plano elegido, pueden elaborarse distintas imágenes (secciones) de la muestra. De este modo puede finalmente construirse una imagen tridimensional de la muestra.
Funcionamiento del microscopio confocal
El microscopio confocal emplea el principio de fluorescencia que se produce en las moléculas que son excitadas a través de una fuente de luz. Por esto, el microscopio confocal utiliza una fuente de luz de tipo láser que se proyecta sobre la muestra. Posteriormente un sensor detecta la fluorescencia de cada punto de la muestra y toda esta información se procesa para generar una imagen virtual tridimensional de la muestra.
Un componente indispensable en el microscopio confocal es el pinhole, cuya misión es eliminar la luz que se encuentra en planos superiores e inferiores al plano focal. El plano focal es el área de sección de análisis de la muestra.
Puesto que el sensor sólo es capaz de obtener la información en un punto del plano focal de la muestra, debe realizarse un barrido. Se puede realizar un barrido del plano focal, obteniéndose una imagen bidimensional, y realizando múltiples secciones de la muestra mediante distintos planos focales, puede obtenerse una imagen tridimensional completa.
Preparación de las muestras
A la hora de utilizar el microscopio confocal, es necesario preparar adecuadamente las muestras. Para ello deben teñirse con colorantes fluoresecentes que se pueden aplicar tanto antes como despues de realizar la fijación de la muestra.
El proceso de fijación de la muestra consiste en la realización de distintos lavados en sustancias especiales que permiten que pueda conservar sus propiedades morfológicas adecuadamente para su posterior análisis.
Poder de resolución del microscopio confocal
Este tipo de microscopios, debido a la forma en que funcionan son capaces de generar imágenes con una resolución muy superior a la de otros tipos de microscopios. Mientras que el resultado en microscopios convencionales ofrece resultados borrosos, el resultado de las imágenes obtenidas con microscopios confocales no presenta este tipo de errores.
